El 7 de abril de 1942, la Oficina de Patentes de EE.UU. concedió una patente para el vehículo militar que más tarde se conocería como el Jeep.

El todo terreno fue encargado por los militares EE.UU. cuando se hizo evidente que Estados Unidos participaría en la Segunda Guerra Mundial. Las especificaciones originales del gobierno norteamericano fueron las siguientes: peso máximo de 1310 libras (594,20 kg), tracción en las cuatro ruedas, una distancia entre ejes inferior a 2032 mm, y una distancia entre ruedas menor que 1193 mm; la distancia mínima al suelo debía ser de 158 mm y debería ser lo suficientemente capaz como para transportar 605 lb (274,42 kg) de peso y sin recalentar el motor al marchar a bajas velocidades. Las dos compañías que cumplieron la solicitud fueron la American Bantam Car Company y Willys-Overland.

Bantam encargó al ingeniero Karl Probst el diseño del nuevo vehículo que se convertiría luego en el mítico Jeep. Probst comenzó a trabajar el 17 de julio de 1940 y completó los planos originales en apenas dos días. Bantam entregó al ejército el sobre con los diseños del vehículo el 22 de julio; curiosamente Bantam afirmaba que el vehículo cumplía con las especificaciones requeridas aunque en realidad excedía el peso límite.

Delmar "Barney" Roos, propietario de Willys-Overland, añadió un comentario positivo a la rechazada oferta de Willys diciendo "es imposible que ningún vehículo sea fuerte con un peso de 1300 libras". Explicó esto al mayor H.J. Lawes, el oficial encargado de las compras y contratos del campamento Holabird y sugirió que Willys-Overland construyera su propio modelo piloto para probarlo. También ayudó que el ejército dejó a Ford y Willys "inspeccionar" el modelo de Bantam, mejorando las dos marcas sus modelos, que se acabaron pareciendo sospechosamente al prototipo de Bantam.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Willys-Overland y Ford fabricaron 600 000 Jeeps, Willys produjo más de 368.000 y la pequeña Bantam sólo 2675, la mayoría de los cuales se cedieron a Gran Bretaña y a la Unión Soviética a consecuencia de la Ley de Préstamo y Arriendo (la producción de Bantam cesó justo antes del ataque japonés a Pearl Harbor).

El origen del nombre "Jeep"

Existen diversas versiones sobre el origen del nombre "Jeep". La más aceptada proviene de las historietas de la década de 1930, Popeye el marino, en las que aparecía un personaje llamado Eugene the Jeep, una mascota amarilla similar a un perro, con poderes sobrenaturales y los soldados estadounidenses atribuían esos poderes al Jeep. 

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